В оригинале в переводе слово «перанакан» не используется. Оно имеет значение, когда к нему прибавляется происхождение человека. Например, Перанакан Тионгхоа может просто означать «китайские потомки»; точно так же Джави Перанакан может означать «потомки арабов» или Перанакан Беланда «потомки голландцев».

Но в результате семантического сдвига, под перанаканами стали понимать потомков китайских иммигрантов, которые ассимилировались среди малайского населения архипелагов.

Образование перанаканской народности и идентичности происходило, благодаря рабовладению. Китайцы-мужчины покупали себе местных рабынь и делали их своими наложницами или женами.

Во времена британского колониального владычества эта практика сохранилась, власти смотрели сквозь пальцы на сомнительные, с точки зрения современной морали традиции.

В любом случае, внешность современных сингапурцев унаследовала характерные черты перанакан, в то время как их идентичность, культура и язык постепенно размываются и уходят в небытие.